Барон Мальдех плохим себя не считал. Он считал себя суровым, но справедливым. Отчасти так оно и было. С o-kitchen.ru крепостных своих он драл не три шкуры, а только две. И насчет наказаний был милостив: виселица на башне, случалось, пустовала недели по две. Ну, бывает, засекут кого розгами до смерти за мелкую провинность, но так это ж дружинники сгоряча, руки-то у них к мечам привычные, тяжелые. Не рассчитают слегка, с кем не бывает…

Барон был уже стар. Две дочери давно выскочили замуж и носа к отцу не казали. А сыновья… С сыновьями барону не повезло. Верная и надежная, как боевая кляча, жена, помимо двух дочерей, родила троих сынов, прежде чем навек обосновалась в просторном семейном склепе. Но двух прибрал мор сразу после Степной войны, когда вымирали целыми графствами. А младший… Младший поймал горлом стрелу в мелкой стычке с кочевниками на Пограничной реке прошлой зимой…

Каждый день, как рачительный и строгий хозяин, Мальдех обходил замок. Часто выезжал по своим землям и селеньям. Спуску соседям не давал. Дружина у него сильная, обученная. Все бы хорошо, но кому все это оставить? Старуху с косой не обманешь. Придет рано или поздно, позовет с собою. И что, все – проклятым зятьям, которых барон терпеть не мог? Да черта им лысого! !!

Одно время барон думал жениться снова. Взять молодую, здоровую. Она ему таких сынов народит! А там и помирать можно – старый товарищ, верный Альком, поставит птенцов на ноги и проследит, чтобы его вдовушка не завела хахаля. Эх! ..

Да вот только молодым надобны молодые… Кому нужен он, старый пень с изуродованной ударом копья рожей? Жену барон, конечно, не нашел. Все окрестные и дальние девицы были расписаны лет на пять вперед.

Мальдех искал решения. Он не хотел, чтобы его земли, которые добывал с таким трудом, ушли в чужие руки. И когда Сергиус с Анной пришли к нему со своим свадебным прошением, он посмотрел на невесту и понял, что нашел. Старый дурак! Надо было догадаться раньше, намного раньше.

Эти благородные дуры воротят от него нос – ну и плевать! Вот эта вот, кровь с молоком, родит ему замечательного парня. Ну и пусть потом говорят, что бастард. Зато сын, плоть от плоти, наследник, воин.

Мальдех охотно дал разрешение на брак. Он с улыбкой смотрел в просветлевшее лицо Сергиуса – тот до последнего момента боялся, что барон откажет или поставит какое-нибудь трудновыполнимое условие. Мальдех широко улыбнулся. Этот хлипкий маг ему не соперник. Дурак, видно, забыл о праве первой ночи. Законном праве барона как сюзерена, между прочим. И к которому, еще раз внимательно оглядев невесту, Мальдех решил добавить еще несколько ночей. Не повредит. Да и плоть потешить не помешает, а то застоялся его жеребец. Девка того стоит!

Справедливый и суровый Мальдех был не прав и знал это. Маг не являлся его крепостным, он работал в замке по найму. Барон мог потребовать платы за невесту, а вот права первой ночи – не мог. Но куда, куда этот молокосос, что меча в руках на весу не удержит, побежит жаловаться? К королевскому судье? Отсюда до него дальше, чем до бога! Да и не станет королевский судья портить отношения с бароном Мальдехом из-за какой-то девки. Имя Мальдеха еще помнят в Столице.

…Свадьбы в Гордхейме традиционно играли в начале зимы, когда крестьяне могли наконец немного вздохнуть от беспрерывной работы. Снег только лег на поля роскошным белым покрывалом. Лес у замка стал прозрачным. Солнце широко улыбалось с ясных высоких небес. Сергиус верил – оно улыбается именно ему. Все приготовления были почти закончены. Уже завтра он стиснет Анну в объятиях… Легкий мороз щипал ноздри, румянил щеки. Маг полной грудью вздохнул и решил пойти посмотреть, не нужна ли его помощь. Он шел по стене замка, привычно и ловко обходя стальные глыбы стражников.