Дорога была запущенной. Сквозь растрескавшийся камень проросла трава. Деревья обступили ее вплотную, и временами всадникам, чтобы не задеть их ветви, приходилось пригибаться, словно уклоняясь от броска степного аркана. Влага с потревоженной листвы падала на людей и животных холодным душем. Иногда путь преграждали поваленные стволы лесных исполинов, и тогда приходилось спешиваться и прорубать дорогу в обход. Низкое, грозившее затяжным дождем небо едва проглядывало сквозь зеленый шатер. Птицы здесь были странные: они молчали, когда мимо проезжали всадники, но стоило тем немного отъехать – начинали шумно обсуждать их своими сварливыми голосами.

– Ничего, скоро выйдем на имперский тракт. А там, если верить карте, и до постоялого двора рукой подать.  – Сархен сделал скупой глоток из фляги и вернул ее Комкову.

– Рукой подать – это сколько?  – Андрей убрал флягу. Судя по весу, в ней осталось чуть больше трети.

– Ну, дотемна точно успеем,  – сказал монгол. На нем был засаленный зеленый кафтан. На левом боку висела длинная сабля, на правом – саадак[26] со сложносоставным луком[27] и стрелами. Кольчуга и шлем были в мешке, притороченном к седлу. У Комкова кафтан был слегка посвежее, вместо сабли – длинный обоюдоострый меч в черных посеребренных ножнах. Лука у него не было вовсе: стрелять с коня – наука, которой нужно учиться всю жизнь. Вместо этого он носил пояс с набором хорошо сбалансированных метательных ножей. Шлем и доспех также ждали своего часа в седельном мешке.

– Скорее бы,  – мечтательно проговорил Комков.

Они шли, вернее, ехали через Амбурский лес пятый день. И его уже достали ночевки на свежем воздухе в компании мелкой жужжащей кровососущей сволочи, жесткое пригоревшее мясо на ужин и сухари на завтрак, сон вполглаза из-за тоскливых вздохов и воя в темноте и испуганного ржания коней.

За все время пути они не встретили ни души. Для купеческих караванов старая дорога была уже не пригодна, а желающих пуститься в странствие через Злой лес в одиночку или небольшой группой, видимо, было не так много. Особых ужасов, впрочем, они тоже не видели: ни веселых братьев, ни гигантских волков, о которых трепали в Кирпине. И ничего удивительного в этом, пожалуй, не было. Разбойникам нечего делать там, где нет добычи. А волки размером с дом, скорее всего, вообще сказка. Хотя какая-то сволочь и пугала ночами коней. Самыми страшными оказались однообразие, скука и задница, превратившаяся в сплошную мозоль. Комков уже раз десять пожалел, что решил сэкономить несколько дней пути, вместо того чтобы примкнуть за умеренную плату к торговцам, отправляющимся в Сальвейг.

Сархен оказался прав – вскоре лес раздвинулся, и они выехали к широкой дороге. На украшавшей обочину П-образной виселице ветер слабо покачивал три тела: бородатого пожилого мужчины с черными руками крестьянина, молодой женщины практически без одежды и худого подростка. Монгол соскочил с коня рядом с виселицей, внимательно оглядываясь. Комков смотрел на казненных, чувствуя, как внутри мутной волной вскипает бешенство. Он успел наглядеться на подобные «достопримечательности» в портовом Кирпине, где они с Сархеном покупали коней, но привыкнуть не мог.

– Свежие совсем. Видишь полосы сапожной сажи на лицах?  – спросил Сархен.  – Это знак. У патруля не было желания возиться с табличками и писаниной, а может, просто грамотных не оказалось. Их вздернули как шпионов Черной Вдовы.

– Думаешь, это не так?  – Андрей смотрел на лица казненных. Что-то тяжелое, мрачное ворочалось внутри.

Сархен сплюнул в сторону.

– Какой из крестьянина лазутчик? Что он знает? Вот любого караванного купца можно сразу вешать, ошибки не будет.

Монгол забрался в седло и кивнул на бородатого.

• » – Что? – «Тени» – не люди, господин,  – сказал монгол. В воздухе…
• » – А можно просто отдать ей голосовую команду?  – спросил…
• » – Ты еще не вывалился? Тогда пойдем смотреть каюту. – Сейчас.…
• » – Господин желает чего-то еще?  – спросила она, быстро…
• » – Да, некоторым образом,  – сказала Эллинэ.  – Его создала…
• » – Не-а, завидно,  – опять хихикнула Лаэра. Андрей с интересом рассматривал…
• » – Там двое,  – прошептал он.  – Одного просто на куски пошинковали,…
• » – Черт, опять Катарина запретила выдавать больше двух кувшинов…
• » – Так мы же, это, вроде бы коньяк пили,  – неуверенно сказал…
• » Имперцы были уже близко, совсем близко. Тот, что со скоростью курьерского…
• » Барон Мальдех плохим себя не считал. Он считал себя суровым, но…
• » На пути к Асону и от Асона к Столице их поджидало все то, чего они уже…
• » – Свои, свои! Спи дальше, я немного посмотрю,  – сказал Комков. Часовой, разглядев,…
• » Ему вдруг стало по-настоящему жутко. Если поискать, то можно, наверное,…
• » – Здесь, здесь они, голубчики. Туточки… Сидят, охнуть…
• » – Да, взяли… Но не все оказалось так просто, как нам поначалу казалось……