– Простите, барон. Я вижу, вам не очень приятно об этом говорить… Давайте оставим эту тему.  – Андрей поднял свой бокал для тоста.  – Я знаю, война жестокая вещь. Так выпьем, господа, чтобы она подольше обходила стороной границы Империи!

– Точно,  – буркнул молчавший до сих пор начальник стражи.

Сархен лишь скупо улыбнулся.

– Боюсь, война неизбежна,  – задумчиво сказал барон, когда они влили в себя вино.  – Черная Вдова явно не собирается успокаиваться. Когда все ханы лягут к ее ногам – а они лягут, уверяю вас!  – она поведет войска на Империю. А у нас… – Жульен раздраженно махнул рукой, словно отгонял назойливое насекомое.  – Армия размякла, дисциплина падает. Еще бы, двадцать лет мира! Графы, забыв страх былых нашествий, смотрят на императора почти как на равного себе. Чернь бунтует… Но, черт меня подери, у нее есть основания для возмущения! Я знаю, Анджей, вас, верно, удивляют мои слова. Еще бы! Ведь Шатун славен своими делами в провинции Нура. Молва ославила меня кровавым зверем, и это так. Это так… Но любая угроза для жизни Империи должна устраняться быстро и эффективно. А император временами словно спит…

Андрей смотрел на размякшего от выпитого вина, изливающего ему душу барона и поймал себя на том, что этот внешне больше похожий на придворного хлыща, чем на сурового воина, парень ему нравится.

– Извините,  – вдруг спохватился Жульен.  – Я слишком много времени провел там, где каждое лишнее слово может быть обращено против тебя самого… Иногда хочется поговорить с разумным человеком свободно, без проклятых условностей.

– Давайте лучше о бабах, господа!  – громко предложил начальник стражи, берясь за уже полупустой кувшин с вином.  – Ну ее к ляду, эту политику. От нее несварение желудка и временами очень сильно болит шея!

Вечер, против ожидания, прошел неплохо. Они наелись, напились. Обсудили особенности поведения придворных дам и простолюдинок и разошлись спать.

Выехали рано поутру, наскоро перекусив остатками вчерашнего роскошества и запив все чуть подогретым вином. Трактирщик был рад-радешенек, что благородные господа расплачиваются монетами, а не пинками и угрозами. На его лице читалось почти ничем не прикрытое облегчение, что беспокойные гости уезжают. Телеги несчастного Михая-Бородача остались на его дворе.

В выбоинах дороги тусклым серебром стояли лужи от вчерашнего дождя. Промозглый холод пробирал до костей. Андрей ехал рядом с бароном, во главе отряда. Барон был мрачен. Украдкой зевая, он кутался в свой красный плащ.

– Ненавижу ранние подъемы… С самого детства ненавижу,  – признался Жульен.  – Всегда мечтал понежиться лишний часок в постели, и всегда было некогда. А эти бесконечные инспекционные поездки доконают меня вернее, чем меч или стрела…

Вид у барона и в самом деле был неважный: под глазами залегли тени, лицо осунулось, на щеках черная щетина. Сейчас он выглядел много старше своих лет. Кто везет, на того и грузят, подумал Комков. Барон был классическим служакой, несмотря на свой придворный вид. На таких только и держится любая армия, в любом мире. И такие редко где удостаиваются почестей и славы. Разве что дурной, какую получил и сам барон Жульен. Ославленный кровавой собакой, вернее, медведем, барон, насколько Андрей мог судить по личному общению, был человеком суровым, но справедливым. Пожалуй, на его месте он тоже решил бы не предавать огласке вчерашний инцидент и наказал бы своих солдат втихую: народ должен доверять своей армии.

– Скажите, барон, а кто есть эта знаменитая Черная Вдова?  – спросил Комков.

Жульен пожал плечами.

– У нас очень мало сведений о ней. Мы даже не знаем, как она выглядит, молода или уже в летах. Все дипломатические контакты шли через посредников, а ни один из наших лазутчиков не смог приблизится к этой особе. Говорят, что она своею рукой отправила на тот свет своего супруга. Еще говорят, что ей неведома жалость, а лик ее столь ужасен, что она постоянно носит шлем с личиной. Но все это досужие россказни…

– Вот как… – Комков усмехнулся и покачал головой.  – Никогда бы не подумал, что кочевники признают над собою власть женщины!

• » – Ты еще не вывалился? Тогда пойдем смотреть каюту. – Сейчас.…
• » Имперцы были уже близко, совсем близко. Тот, что со скоростью…
• » – Господин желает чего-то еще?  – спросила она, быстро перекладывая тарелки…
• » – Это не хозяин.  – Сархен покачал головой.  – Это летучие отряды.…
• » Барон Мальдех плохим себя не считал. Он считал себя суровым, но справедливым.…
• » – Здесь, здесь они, голубчики. Туточки… Сидят, охнуть…
• » – Черт, опять Катарина запретила выдавать больше двух кувшинов подряд… –…
• » – Там двое,  – прошептал он.  – Одного просто на куски пошинковали, со второго…
• » На пути к Асону и от Асона к Столице их поджидало все то, чего…
• » – А можно просто отдать ей голосовую команду?  – спросил…
• » – Да, взяли… Но не все оказалось так просто, как нам поначалу казалось……
• » – Не-а, завидно,  – опять хихикнула Лаэра. Андрей с интересом…
• » – Так мы же, это, вроде бы коньяк пили,  – неуверенно сказал Андрей.…
• » – Свои, свои! Спи дальше, я немного посмотрю,  – сказал Комков. Часовой,…
• » Ему вдруг стало по-настоящему жутко. Если поискать, то можно,…
• » Комков стоял на остановке. Автобус номер шесть, «мерседес»…
• » Комков молчал, словно воды в рот набрал. И вовсе не…
• » – Что? – «Тени» – не люди, господин,  – сказал монгол.…
• » – Да, некоторым образом,  – сказала Эллинэ.  – Его создала первая Великая…