– И за это тоже… Андрей, мир Высоких замешан на крови куда больше, чем на любви. Абарра, вступив в связь с тобою, выказала неуважение Госпоже. Ведь она знала, кому ты принадлежал. Знала, что Мать отправила меня с тобою, а Илла ничего не делает просто так. Знала, что Эллинэ – любимая дочь Великой Матери, в конце концов. Но она взяла тебя…

– Погоди, но формально я свободный человек… – начал Андрей.

Монгол расхохотался.

– Забудь о свободе, парень!  – сказал он, отсмеявшись.  – Ты раб! И безразлично, как тебя будут называть: игрушкой, Верным или Поднявшимся. Меняется только длина поводка.

Монгол сунул в саадак последнюю стрелу и взялся за лук. Андрей сидел мрачнее тучи.

– Не хмурься, Андрей. Такова жизнь, ничего не поделаешь… Все кому-то принадлежат: жена – мужу, а муж – жене. Воины принадлежат командиру, ведь от их повиновения зависит их жизнь в бою… И командир принадлежит своим воинам – что он без их доблести и умения? И так всегда и везде. Люди не могут быть свободны друг от друга, иначе превратятся в зверей… Возможно, тебе не понравилось то, что я назвал тебя рабом. Но, к сожалению, это правда. Илла не отпустит тебя, как не отпустила меня. Когда-то я молил ее о смерти, но она отказала мне даже в свободе вечного небытия. Впрочем, как я говорил, Эллинэ – добрая девочка.

– И что она сделает с Маллин?  – спросил Комков.

– Что?  – Монгол внимательно осматривал запасные тетивы.  – Что Эллинэ сделает с Абаррой? Маллин – Высокая, а Высокую очень трудно лишить жизни. Запомни это, если вдруг надумаешь обнажить на кого-то из них клинок. Самое мучительное – костер. Самое милосердное – скормить шоссам. Эти твари умеют убивать и пожирать кого угодно, особенно когда голодны. Я не знаю, что выберет Госпожа.

– Ну да. Она же добрая девочка,  – мрачно усмехнулся Андрей.

– Спи,  – посоветовал монгол.  – Скоро твоя очередь. Спи, Андрей, пока есть возможность.

Элизабет не побеспокоила Комкова, впрочем, как и желавшие заглянуть на огонек мертвецы. Поэтому ночь прошла спокойно. Метель утихла под утро. Снега действительно намело прилично, но они смогли двинуться дальше. Еще два дня прошли в пути по разоренным, мертвым местам. Комков с Сархеном ночевали в опустевших деревнях. Крестьян кочевники обычно убивали железом – им почти не попадались повешенные. Андрей радовался, что зима милосердно скрыла до весеннего тепла мертвые тела несчастных. В домах мертвецов они тоже почти не находили.

Еще через день они наткнулись на имперский патруль – пять всадников, рыцарь и четверо легковооруженных из баронского ополчения. Андрей предъявил старую подорожную герцога, которую они так удачно выторговали в портовой канцелярии Кирпина. Еще они предъявили длинную историю, полную погонь, схваток и удивительных приключений. История сия, оставив за бортом очень многие лишние и неудобные детали, поведала о том, как они перешли вброд Золотую и сумели пробраться по занятой врагом территории в графство Асон. В Асоне уже знали, что Сальвейг лежит в руинах. Начальник патруля, сочувственно поцокав языком, сделал вид, что верит им. Но оружие все-таки отобрали – так, на всякий случай.

Дальше путь пошел быстрее, хотя на дорогах творилось форменное безумие: кто-то бежал дальше, в глубь страны, спасаясь от огненного дыхания войны, двигались к назначенным местам сбора ополченцы, пошаливали банды мародеров. В сопровождении патруля они достигли ближайшего города графства. Там, продав заводных коней, выправили новые подорожные до Столицы. Оружия им так и не вернули. Денег у них осталось в обрез, а за ржавый меч в военное время драли три шкуры. В результате Андрей разжился лишь парой метательных ножей, Сархен где-то умудрился раздобыть простой охотничий лук и небольшой запас стрел к нему. Пополнив запас продовольствия пресными лепешками, твердым как дерево вяленым мясом и водой – о вине Сархену пришлось забыть!  – они двинулись дальше.

• » – Здесь, здесь они, голубчики. Туточки… Сидят, охнуть боятся… Синие сумерки…
• » – Да, некоторым образом,  – сказала Эллинэ.  – Его создала первая…
• » – Это не хозяин.  – Сархен покачал головой.  – Это летучие отряды. Почти…
• » – Что? – «Тени» – не люди, господин,  – сказал монгол. В воздухе повисло…
• » – Черт, опять Катарина запретила выдавать больше двух кувшинов подряд… –…
• » – Свои, свои! Спи дальше, я немного посмотрю,  – сказал…
• » – Да, взяли… Но не все оказалось так просто, как нам поначалу…
• » – Так мы же, это, вроде бы коньяк пили,  – неуверенно сказал Андрей.…
• » Барон Мальдех плохим себя не считал. Он считал себя суровым,…
• » – Там двое,  – прошептал он.  – Одного просто на куски пошинковали, со второго…
• » – Не-а, завидно,  – опять хихикнула Лаэра. Андрей с интересом рассматривал…
• » На пути к Асону и от Асона к Столице их поджидало все то, чего они уже успели…
• » – А можно просто отдать ей голосовую команду?  – спросил он. – Полегче там,…
• » Комков молчал, словно воды в рот набрал. И вовсе не потому, что решил сыграть…
• » – Ты еще не вывалился? Тогда пойдем смотреть каюту. – Сейчас.…
• » Имперцы были уже близко, совсем близко. Тот, что со скоростью…