– Ты звал,  – сказала девушка.

Маг смотрел в ее нечеловечески прекрасное лицо, и впервые ему показалось, что он ошибся… В холодных равнодушных глазах пылал огонь пожарищ, бежали и падали, пятная кровью снег, люди. Сама смерть смотрела на него. Но не та смерть, что неизбежно приходит на склоне лет, а смерть злая, жестокая, от металла и огня…

«Богиня останется, собирая верных и сея ужас вокруг. И Тьма придет в земли, пока пара истинно любящих не остановит ее»,  – вспомнил он строки из книги. Сколько людей умрут до срока из-за него, его горя, его ошибки?

– На колени,  – приказала Темная Богиня.

Голос ее не допускал возражений. Сергиус опустился на пол. Он смотрел вниз. Ему было страшно. Прохладные пальцы стиснули его подбородок, запрокидывая голову,  – Богиня требовала, чтобы он смотрел в глаза, в ее ужасающие глаза. Ее взгляд притягивал, завораживал. Сергиусу показалось, что он падает с обрыва в какую-то бездонную пропасть. Маг хотел зажмуриться, но не посмел.

Все вдруг закружилось, завертелось, брызнуло осколками разбитого стекла, а потом… картины прошлого стали складываться, словно в калейдоскопе.

…– Анна, уйди!  – ворчал, вытирая пот со лба, кузнец на любопытную сверх меры дочь.  – Не мешайся, сейчас господин маг волшбу творить будет.

Та косила смешливыми глазами в сторону Сергиуса и не думала никуда уходить.

– А какое он волшебство творить будет?

– То самое, которое непослушным девочкам нос щемит,  – доверительно сообщил кузнец.

– Скажете тоже!  – Анна недоверчиво фыркнула, но на всякий случай юркнула в дверь…

…Сергиус сказал Анне главные слова. Это оказалось тяжелее, чем выпускной экзамен. Она заставила его преклонить колено – чтобы все как «у благородных» – и подробно рассказать, как именно и насколько сильно он ее любит. Это представление, тихонько хихикая, наблюдали ее подружки. Они подглядывали по очереди, заранее предупрежденные самой Анной.

Сергиус узнал уже вечером, когда ненадолго стал посмешищем для всей женской половины замка. Они не разговаривали целый день, который показался бесконечным. Когда маг решил капитулировать и пошел к дому кузнеца, чтобы найти чертовку и помириться, Анна попалась ему навстречу: она тоже не выдержала и тоже направилась его искать…

…– Ну, добро.  – От улыбки изувеченное шрамом лицо барона стало еще ужаснее.  – Женитесь, дозволяю. Без выкупа, уж ладно…

Анна изо всех сил, до боли, стиснула руку Сергиуса: она боялась.

– Спасибо, ваша милость!  – Маг вспомнил, что надо бы поклониться господину.

Барон милостиво покивал, пристально рассматривая Анну. От этого взгляда Сергиусу стало не по себе. Холодок дурного предчувствия на миг сжал сердце.

Но нет, барон же дал разрешение…

…Анна смотрела вниз с башни. Смотрела, прощаясь…

Если бы она могла стать птицей и улететь… Мальдех не пустит ее к любимому… Не пустит. Он сказал, что она должна родить ему сына. И будет снова и снова терзать ее тело. Кровь бросилась ей в лицо. Если бы она знала, что это так ужасно и… стыдно… Как она взглянет в глаза мужу после всего, что барон с ней сделал и что делала она, понуждаемая им? ..

• » – Ты еще не вывалился? Тогда пойдем смотреть каюту. – Сейчас.  – Андрей…
• » – Что? – «Тени» – не люди, господин,  – сказал монгол. В воздухе повисло…
• » – Да, взяли… Но не все оказалось так просто, как нам поначалу…
• » – Это не хозяин.  – Сархен покачал головой.  – Это летучие отряды. Почти…
• » – А можно просто отдать ей голосовую команду?  – спросил он. – Полегче там,…
• » – Да, некоторым образом,  – сказала Эллинэ.  – Его создала первая…
• » – Так мы же, это, вроде бы коньяк пили,  – неуверенно сказал Андрей.…
• » Комков молчал, словно воды в рот набрал. И вовсе не…
• » Барон Мальдех плохим себя не считал. Он считал себя суровым, но справедливым.…
• » – Здесь, здесь они, голубчики. Туточки… Сидят, охнуть боятся… Синие…
• » – Черт, опять Катарина запретила выдавать больше двух кувшинов…
• » – Не-а, завидно,  – опять хихикнула Лаэра. Андрей с интересом рассматривал…
• » Имперцы были уже близко, совсем близко. Тот, что со скоростью курьерского…
• » – Господин желает чего-то еще?  – спросила она, быстро…
• » Ему вдруг стало по-настоящему жутко. Если поискать, то…
• » Комков стоял на остановке. Автобус номер шесть, «мерседес» турецкой…
• » На пути к Асону и от Асона к Столице их поджидало все…